È stato il primo ad occuparsi di sociologia industriale. Ha legato il suo nome agli esperimenti effettuati alla Western Electric di Hawthorne (1927-32) nel campo della ricerca motivazionale, a seguito dei quali si fece strada l'ipotesi che una gestione autoritaria e burocratizzata, di impronta rigidamente tayloristica, non consentisse l'ottimizzazione di obiettivi di efficienza aziendale.

La tesi di Elton G. Mayo (Australia, 1880-1949) era diretta ad attribuire il primato nella gestione delle risorse umane a un modello di leadership che faceva leva su presupposti di tipo prevalentemente paternalistico: nulla mutava nell'architettura gerarchica dell'organizzazione, veniva invece riconosciuto il fattore umano quale elemento imprescindibile delle dinamiche organizzative, e con esso veniva data una crescente importanza alle relazioni sociali di tipo informale.

L'informalità della gestione organizzativa diventava dunque una sorta di lubrificante capace di rendere più elastica la rigidità del taylorismo. Gli esperimenti di Hawthorne consentirono di consolidare alcuni importanti assunti teorici: il lavoro è un'attività di gruppo; l'ambiente sociale dell'adulto è modellato sul lavoro; le esigenze di riconoscimento, sicurezza e senso di appartenenza non sono meno importanti dei bisogni materiali.

Elton George Mayo si è laureato in sociologia e medicina, ha insegnato filosofia alle università di Brisbane e Philadelphia ed è stato docente alla Harvard Graduate Scool of Business Administration dal 1926 a11947. Terminò la carriera accademica alla cattedra di Ricerche industriali alla Graduate School of Business Administration.